ean reconduisit une Brendy dépitée, dans son camion secoué par les trous dans la chaussée, mais aussi par les violentes bourrasques de la tempête de neige qui se faisait toujours plus puissante. En traversant le charmant centre-ville de Broutigny, en lieu et place des décorations féeriques, la Perpignanaise ne vit qu’un rideau blanc opaque derrière la vitre bombardée de flocons morvandiaux gros comme des pastèques de Floride.

Jean tirait la tronche, lui aussi, vexé que sa science botanique ait été à ce point méprisée, lui qui espérait bien impressionner cette belle Occitane en lui exposant les merveilles de l’arboriculture sapinière.
Franchement ? Si le sexe de ses arbres posait problème, il lui suffisait de ne pas en parler. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire qu’un nordmann soit cis-genre, asexuel ou hermaphrodite ? Les enfants qui ouvriraient leurs cadeaux dessous n’allaient pas se changer subitement en petits Bilal Hassani s’égosillant sur du Dalida.

Les deux se séparèrent avec un au revoir poli mais aussi glacial que le vent qui soufflait devant l’auberge de la Chevrette Borgne. Ils ne se serrèrent pas la main et Brendy rejoignit l’entrée sans se retourner.

La soirée fut morose. Jean refusa de dire à sa mère ce qui n’allait pas, s’enferma dans sa chambre et relut le passage du Seigneur des Anneaux où les Ents, ces arbres géants anthropomorphes, attaquent Isengard et mettent la pâté aux forces du maléfique Saroumane.

De son côté, Brendy essaya de rédiger son article afin d’être débarrassée de cette corvée et, n’y parvenant pas, chercha à commander une bonne bouteille de quelque chose de fort au room service. Jacqueline lui répondit qu’elle était désolée mais que toutes les boissons étaient servies uniquement au bar de l’auberge, à la suite d’un incident remontant à 1982 et impliquant trois Polonais, deux Bretons et huit litres de ratafia.

— C’était pas joli-joli, vous voulez pas que je vous raconte ? demanda Jacqueline, derrière le bar auquel Brendy vint s’installer, quelques secondes plus tard, le verre de whisky déjà posé sur les lèvres.
— Moi je veux bien ! s’incrusta PétuniaLove en activant son enregistreur. Mes followereuses sont majoritairement abstinent.e.s et iels adorent toustes les histoires de boomeureuses qui romantisent l’alcool et finissent par mourir d’une cirrhose à 60 ans.
— Bon dieu, dit Jacqueline, qu’est-ce qu’il lui arrive ? Elle fait un AVC ?
— Non, dit Brendy, je crois qu’elle parle en inclusif.
— Et c’est grave ? Elle va mourir ?
— Oh, ça va ! intervint PétuniaLove. Le nouveau monde, il va falloir vous y faire. C’est fini les discriminations.
— En tout cas, vous m’épatez, dit Jacqueline. Ça m’étonne que vous soyez encore là.
— Où voulez-vous que je sois ? Je loge ici.
— Nan, c’est juste que généralement, les gosses comme vous, qui enquêtent dans le coin, restent pas longtemps.

La tempête faisait claquer sur leurs gonds les volets de bois fermés en un sinistre martèlement et en absorbant une autre gorgée, Brendy pensa aux clous qu’on enfonce dans le couvercle d’un cercueil. Voilà à quoi ressemblait cette soirée, voilà à quoi ressemblait son séjour. Elle ne s’attendait pas à mieux mais l’espoir fugitif qu’avait représenté Jean, la conduisant au milieu des magnifiques décorations, rendait son dégoût encore plus cuisant.

— D’abord, dit Jacqueline, il y a eu un influenceur qui est venu ici. Il faisait le tour du monde des lieux les plus paumés, ou chais pas quoi. Une chose est sûre, il en a trouvé un, parce qu’il est entré dans la forêt et on l’a jamais revu. Deux mois plus tard, un autre gonze a débarqué. Il avait un podcast où il enquêtait sur des affaires criminelles et il venait pour retrouver le premier toto. Il a posé deux, trois questions aux gens du village, puis il est entré dans la forêt, et devinez quoi ?
— On l’a jamais revu, dit Brendy d’une voix blasée.
— Bingo ! fit Jacqueline en la reservant. Mais c’est pas fini. Parce que deux mois plus tard, une fille s’est pointée. Elle avait un podcast d’histoires étranges et surnaturelles et elle avait entendu dire que des gens disparaissaient mystérieusement dans ces bois maudits. Elle a posé deux ou trois questions, elle s’est enfoncée dans la forêt et belote, rebelote et dix de der.
— On l’a jamais revue, ponctua Brendy.
— Exactly ! s’exclama Jacqueline en faisant claquer sa langue. Et ainsi de suite. Ça fait au moins dix ans que des influenceurs viennent ici pour enquêter sur la disparition de celui d’avant. Je sais pas combien ils sont là-dedans mais, quand ça va dégeler, ça risque de pas être beau à voir.
— C’est bon pour le commerce, dit Brendy.
— Oui, il faut juste les faire payer avant qu’ils aillent dans les bois.

Elles éclatèrent d’un rire gras. PétuniaLove resta de marbre et interrompit l’enregistrement.

— C’est ça, rigolez, dit-elle. Quand j’éluciderai cette affaire et que je signerai un contrat à huit chiffres avec Netflix, vous pourrez ouvrir une autre bouteille en regardant ma série.

Sur le comptoir, posée juste à côté de PétuniaLove, une martre bicolore, clouée à un socle en forme de branche, semblait outrée, gueule ouverte, yeux écarquillés. Brendy et Jacqueline, pour leur part, s’en cognaient pas mal et proposèrent de l’ouvrir tout de suite, cette fameuse autre bouteille. Ce qu’elles firent.